Formule 1 má novou jedničku, stal se jím italský závodník Kimi Antonelli v pouhých dvaceti letech. To znamená, že si k titulu mistra světa po úspěšné sezoně připisuje také prvenství v kategorii ,,nejmladší v historii“. Toto prvenství přebírá po Sebastianu Vettelovi, který svůj první titul získal v roce 2010 v barvách týmu Red Bull Racing ve věku třiadvaceti let. Vettel si pro titul šampiona dojel až v závěru sezony při Velké ceně Abu Dhabi, zatímco o Antonelliho titulu se rozhodovalo už během Velké ceny Mexika, která byla devatenáctým závodem sezony.
Lewis Hamilton opouští Mercedes a podepisuje smlouvu s Ferrari
Lewis Hamilton je nejúspěšnějším jezdcem v historii Formule 1. Má na svém kontě nejvyšší počet pole positions i vítězství ve Velkých cenách a celkem sedm titulů mistra světa, z nichž šest získal ve stříbrných barvách týmu Mercedes. Když se po skončení sezony 2024 rozhodl tým opustit a podepsat smlouvu s Ferrari, otřáslo to nejen světem Formule 1. Po třinácti letech tak skončila jedna významná kapitola jeho kariéry a začala se psát nová. To samé platilo pro tým, který náhle ztratil svůj hnací pohon. Největší otázkou zůstávalo, kdo nahradí Lewise Hamiltona?
,,Toto Wolff v žádném případě neposadí do Mercedesu úplného nováčka. Nikdo se nedostal z F4 do F1 přes noc.“
Šéf týmu Mercedes Toto Wolff tak stál před dvěma možnostmi – vsadit po boku George Russella na mladého jezdce a podstoupit určité riziko, nebo dát přednost někomu zkušenějšímu. Ve hře mohl být Carlos Sainz, který předtím strávil čtyři sezony ve Ferrari, nebo dokonce čtyřnásobný mistr světa Max Verstappen. Wolff nakonec zvolil jinou cestu.
Antonellimu bylo pouhých sedmnáct let, když se dozveděl, že získal sedačku ve Formuli 1. Musel se toho ještě spoustu naučit. S tím mu pomáhal především Peter Bonnington, hlavní závodní inženýr Lewise Hamiltona, který po jeho přestupu k jinému týmu vzal pod svá křídla právě Antonelliho. Jeho schopnost pracovat s mladým jezdcem popsal Toto Wolff následovně: „Bono se dlouhé roky učil od těch největších velikánů – od Schumachera po Hamiltona. Teď je pro Kimiho skvělým mentorem, ale zároveň i přísným šéfem. (…) Bono přesně ví, jak se s ním propojit a jak s ním pracovat. Je to podstatná část našeho úspěchu.“
Důležitou roli v Antonelliho začátcích sehrál také jeho týmový kolega George Russell. Oba jezdci si během společného působení vytvořili dobrý vztah a Russell pro mladého Itala představoval nejen týmového kolegu, ale také důležitou oporu. Na trati však měl zpočátku jasně navrch, neboť Antonelliho nováčkovskou sezonu doprovázela typická adaptace mladého jezdce na královnu motorsportu. Russell v té době fungoval jako jednoznačný tahoun Mercedesu. Získal dvě vítězství a těžil z výborné konzistence. Antonelli sice šokoval už v květnu, kdy v Miami získal pole position, následovalo však náročné letní období plné výpadků. Sám Antonelli přiznal, že se začal obávat o své místo u Mercedesu.
Sezona 2026: Partnerství začíná mít ostré hrany
Vše se změnilo v letošní sezoně, kdy si oba jezdci Mercedesu prošli zásadní zkouškou. Její začátek naznačoval, že by mohla patřit především Georgi Russellovi. Antonelli však začal nabírat na jistotě, zlepšovat své jezdecké výkony a zásadně promlouvat do výsledků. Dvojice spolu svedla několik velmi těsných a dramatických soubojů, jeden z nich se odehrál během Velké ceny Kanady. Russell startoval z pole position, ale během souboje s Antonellim ho zradila technika a závod musel kvůli selhání baterie hybridního systému předčasně ukončit. V médiích se objevily spekulace, zda Mercedes nedává svému italskému chráněnci lepší technické zázemí a podporu. To George Russell rázně odmítnul: „Slyšel jsem v zákulisí, že se mluví o protežování. Mě to ale netrápí – a navíc to není pravda. Když jsem byl mladší, možná bych měl potřebu se proti takovému obvinění ohradit. Ale v týmu je 2000 lidí a všichni dostanou bonus, když vyhrajeme Pohár konstruktérů. Tak proč by tam proboha mělo být nějaké protežování?“
Toto Wolff reagoval na spekulace o protěžování Antonelliho na úkor Russella během tiskové konference v Singapuru podstatně ostřeji: „Ti, kdo si to myslí, jsou úplně bez mozku. Chci říct, že je to naprostý nesmysl. Zažívali jsme to už v minulosti s fanoušky Lewise. (…) Copak si myslí, že mám v kapse nějaké tlačítko, na kterém je napsáno ‚George, porucha motoru teď‘? Nebo že bychom záměrně znevýhodňovali jednoho z řidičů, když bojujeme o Pohár konstruktérů?“
Přestože se Russell v průběhu sezony potýkal s výraznými výkyvy formy a nestabilitou vozu W17, zatímco Antonelli podával špičkové výkony, jejich vzájemný vztah podle obou jezdců zůstal zdravý.
Boj o titul v Mexiku
Velká cena Mexika představovala klíčový okamžik Antonelliho sezony. K definitivnímu zisku titulu bylo třeba v závodě dojet na devátém místě. Do závodního víkendu sice vstoupil oslabený kvůli nemoci, přesto se mu podařilo vybojovat páté místo v kvalifikaci a chaotický závod dojel na třetí příčce, což mu k zisku titulu stačilo. Antonelli neskrýval slzy dojetí, v týmovém rádiu děkoval týmu i rodině. V parc fermé mu přišli pogratulovat a obejmout ho nejen jeho týmový kolega George Russell, ale také Lewis Hamilton, Antonelliho předchůdce v Mercedesu, a vítěz závodu Max Verstappen. Hamilton s Verstappenem ho následně během oslav vyzdvihli na ramena, aby si mohl naplno vychutnat bouřlivé ovace mexických fanoušků.
,,Jo, dokázali jsme to. Dokázali jsme to! Bez nich bych tu dneska nestál – bez Mercedesu a bez své rodiny. Jsem za tenhle moment nesmírně vděčný.“
